Ç'aurait dû être le clou du Grand-Palais. Mais depuis 1990, le tableau le plus cher du monde est perdu de vue...
Où est passé le Portrait du docteur Gachet ? Une version de ce tableau appartient aux collectionneurs du Musée d'Orsay. Mais il en existe une autre, plus achevée, plus brillante, dont l'authentiquen'a jamais fait l'objet du moindre doute. C'est le tableau le plus cher du monde. Il a été vendu le 15 mai 1990 à New York chez Christie's. Son acquéreur, qui a déboursé la somme de 82,5 millions de dollars, s'appelait Ryoei Saito. Directeur honoraire de la Daishowa Paper Manufacturing; il ne profitra pas très longtemps de son acquisition. Emprisonné en 1993 pour une affaire de corruption (il voulait se porter acquéreur de terrains, où il avait l'intention de construire notamment un golf dont il avait notamment déjà trouvé le nom : Vincent...), M. Saito est mort en 1996.
Depuis, on ignore où est passé le Portrait du docteur Gachet. Anne Distel, consevateur en chef au musée d'Orsay et commissaire de l'exposition du Grand-Palais, a pu entrer en contact avec un intermédiaire américain représentant l'actuel propriétaire. Mais ces contacts n'ont pas permis d'obtenir le prêt du tableau pour l'exposition Un ami de Cézanne et Van Gogh : le docteur Gachet. Dommage...
Dans un livre publé en 1998 aux Etats-Unis (1), la journaliste Cynthia Saltzman retrace la passionnante aventure de cette oeuvre désormais invisible. Celle-ci est acquise pour la première fois en novembre 1896 par le célèbre marchand d'art Ambrois Vollard. Il l'acquiert auprès de la belle-soeur de Van Gogh en même temps que cinq autres toiles du peintre, pour 1500 francs. Deux ans plus tard, une danoise, Alice Ruben, l'achète au prix de 200 francs ; exactement la somme que donnait chaque mois Théo à son frère Vincent pour l'aider à vivre.
En 1904, Alice Ruben vend la toile à un marchand, qui à son tour la vend à un directeur du Musée de Weimar. A l'époque, les allemandsmanifestent un vif intérêt pour les impressionnistes et leurs successeurs immédiats. Certes, ce cercle de connaisseurs est étroit, mais il est très actif sur le marché de l'art. Après un passage dans un autre musée allemand, à Francfort, ce Portrait du docteur Gachet est saisi par les autorités nazis en 1938, quelques mois après l'exposition de Munich, l'Art dégénéré. Goering, qui a besoin de liquidités (et surtout de devises étrangères), parvient à subtiliser en douce le tableau pour le faire vendre à Paris. Après être de nouveau passé par les mains d'un marchand, le chef-d'oeuvre rejoint la prestigieuse collection Kramarsky, en Hollande d'abord puis aux Etats-Unis, lorsque ses propriétaires prendront le chemin de l'exil.
Pendant plusieurs années, la toile sera exposée à titre de dépôt temporaire, dans une salle du Metropolitan de New York. A la mort de Mme Kramarsky, ses héritiers décident de vendre le Portrait du docteur Gachet, qui prendra donc le chemin du Japon. Depuis, plus de nouvelles...
(1) The Story of a Van Gogh Masterpiece, par Cynthia Saltzman, Viking, 406 p., 25,95 $.
